Les Îles Cook forment un archipel qui s’étend sur 2,2 millions de km2. Sur 15 îles, 12 sont inhabitées, la majorité des îliens habitant sur l’île de Rarotonga, où se trouve Avarua, la capitale. L’échelon de gouvernance locale consiste en conseils d’îles, dirigés chacun par un maire. Les conseillers et les maires ont été élus pour la dernière fois – pour un mandat de quatre ans – au début de l’année 2011, soit un an après les élections nationales. Les conseils des îles sont à leur tour divisé en conseils de district – appelés « vaka » – et en comités de village qui sont des unités fonctionnelles. Les trois vakas de l’île de Rarotonga ont été abolis en 2007, le gouvernement central les ayant accusés d’inefficacité en matière de prestation de services. Les anciennes compétences des vakas ont été transférées au Ministère de l’Intérieur. Trois des îles inhabitées sont placées sous la responsabilité d’îles voisines habitées, et gérées par le biais d’un gardien/gérant.
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Les questions de gouvernance locale dans les Îles Cook relèvent – à l’exception de l’île de Rarotonga –de la loi de 1987 sur les gouvernements locaux des îles extérieures, modifiée en 2004, qui dote les îles de compétences (amélioration et/ou entretien) en matière d’équipements et d’infrastructure, de pêcheries, de santé et d’éducation. Ce texte a été modifié en 2004. La loi de 1993 sur les gouvernements locaux de l’île de Palmerston quant à elle dote les quelque mille habitants de cette île de pouvoirs étendus.
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Le développement des localités et des gouvernements locaux peut être observé aux échelles nationale comme internationale : ainsi, le Projet Pacifique du Forum des gouvernements locaux du Commonwealth (CLGF) vise à encourager la participation des conseillers locaux aux décisions centrales et à améliorer la coopération entre les échelles internationale et régionale, tout en soutenant le développement des capacités locales et le développement économique des localités. Un rapport produit dans le cadre de ce projet recommande notamment la réinstauration des vakas sur l’île de Rarotonga. D’autres projets se concentrent sur les questions d’infrastructure, de gestion des eaux usées et d’assainissement. L’un de ces projets est une coopération entre le Ministère de l’équipement et de l’aménagement du territoire des îles et un fonds conjoint constitué par l’Australie et la Nouvelle Zélande.
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