Le Royaume des Tonga se compose de 176 îles dont seules les deux tiers d’entre elles sont habitées. Le pays est divisé en 5 grands groupes d’îles et 23 districts, ces derniers constituant le deuxième échelon de gouvernement et l’échelon local. Les conseilles de districts et de villes dirigent les différentes institutions des Tonga et ont à s’acquitter d’un certain nombre de fonctions administratives et autres, telles que la gestion de l’eau et des déchets, les soins de santé et les infrastructures. Ils ont en outre le pouvoir de convoquer des réunions de communauté, ou « fonos », pour débattre de questions prioritaires avec les parties concernées. Ils sont élus tous les trois ans au titre d’élections très semblables aux élections parlementaires, qui se sont tenues en 2010 pour la dernière fois et devraient avoir lieu de nouveau en 2013.
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Bien qu’élus depuis 1965, ce n’est qu’en 1988 que furent adoptés les premiers textes de loi concernant la gouvernance locale, à savoir la loi relative aux fonos et la loi relative aux conseillers de districts et de villes, qui formalisaient nombre de pratiques déjà anciennes. La loi relative aux fonos définissait les différents types de fonos et en déterminait les procédure et règlement. La loi relative aux conseillers de districts et de villes prévoit les périodes et mode d’élection, les droits, les responsabilités et les salaires de ces conseillers. Les autres textes concernant l’échelon local portent sur la pêche, la gestion de l’eau, ou encore portent dispositions de modification de lois antérieures, telles que la modification de la loi de 2000 sur les conseillers de districts et de villes, qui spécifie la marche à suivre en cas de retrait ou de décès d’un conseiller, et la procédure à respecter pour combler le poste vacant.
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Les questions de développement sont le plus souvent déterminées par les conseillers locaux qui doivent rendre des rapports périodiques au gouvernement central et expliquer et discuter en réunion des politiques mises en œuvre. La Banque de développement des Tonga soutient les initiatives locales dans les domaines de l’agriculture ou du tourisme. Un certain nombre de programmes de développement se concentrent sur des questions d’intérêt national et sont généralement le fruit d’une coopération entre le gouvernement tongien et des partenaires internationaux : pour exemple, une initiative de coopération entre les gouvernements tongien et australien a améliorer certaines institutions gouvernementales vitales visant à renforcer la gouvernance et la responsabilité de l’échelon locale.
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